Le mariage crée des droits et obligations réciproques : devoir de fidélité, de secours, de cohabitation et d'assistance. Le régime matrimonial par défaut est la communauté réduite aux acquêts (les biens achetés pendant le mariage sont communs). D'autres régimes sont possibles : séparation de biens (aucune communauté), participation aux acquêts ou communauté universelle, à définir par contrat de mariage chez un notaire avant les noces.
Le PACS (Pacte Civil de Solidarité) offre une protection moindre que le mariage : régime de séparation de biens par défaut, pas de droits à succession automatiques, dissolution par déclaration conjointe ou unilatérale. Mais il est plus facile à conclure (en mairie) et à dissoudre, avec une fiscalité commune dès la première année.
En matière de protection sociale couple, mariage et PACS ouvrent les mêmes droits à la couverture maladie, aux congés parentaux et au régime du conjoint survivant depuis les réformes récentes. Le principal avantage du mariage reste la protection héréditaire du conjoint survivant (exonération totale de droits de succession).